Le berceau des dirigeables rigides est une ville sur la rive nord du lac de Constance nommée Friedrichshafen, le port de Frédéric. Il s'agit de Frédéric 1er de Wurtemberg et la ville est située dans le land de Bade-Wurtemberg. 

De retour de Suisse, nous décidons de terminer le voyage dans cette jolie région et de consacrer une demi journée à la visite du musée Zeppelin.

Ce musée regroupe raconte l'épopée des dirigeables, ses diverses utilisations et les catastrophes qui ont émaillé leurs périples dans le monde entier.

En 1838 naissait un petit Ferdinand à Constance, sur les bords du lac . Son père, le comte Friedrich von Zeppelin était conseiller à la cour des Hohenzollern Sigmaringen.

En 1855, Ferdinand  entre dans une école militaire à Ludwigsburg. Il sort comme ingénieur militaire et part en 1863 en Amérique et peut voir les travaux faits par le Balloon Corps pendant la guerre de secession et en particulier les analyses de Lowe sur l'interêt de l'observation par ballon.

Peu après, en Europe, il participe à  la guerre entre l'Autriche et la Prusse puis celle qui fait rage entre la France et la Prusse en  1870 où les ballons à gaz sont utilisés en particulier lors du siège de Paris.

Statue  et monument du Graf Ferdinand Von Zeppelin sur le jardins le long de Uferstrasse. Il était un aerostier visionnaire, un homme politique reconnu et un grand entrepreneur.

Le musée Zeppelin est situé en plein centre ville, sur les bords du lac. Les 4000m² d'exposition sont répartis dans l'ancienne gare maritime. Le hall d'entrée est surmonté  d'un des premiers avions réalisé par Otto Lilienthal.

http://www.zeppelin-museum.de/

Dans le musée, une vitrine rappelle sous forme de maquettes, les ballons et dirigeables qui ont permis la conquête de l'air. De gauche à droite, on peut reconnaitre de gauche à droite  Le ballon de Jacques Charles , physicien qui  conçu le  premier ballon (380m3)  gonflé à l'hydrogène.  Avec une autre personne à bord, il s"envole le 1er decembre 1783 des Tuileries; Le ballon de Henri Giffard nommé l'aérostat (2500m3), qui fit en sptembre 1852 un le premier vol propulsé entre Paris et Elancourt (27km);  Le dirigeable électrique La France, inventé par Charles Renard (un vosgien) à Meudon qui décolla de Meudon le 9 aout 84 vola jusqu'à Vélizy avant de revenir pour la première fois à son point de départ. Charles Renard fit décoller l'aérostation en France avec l'usine de construction et la base de Meudon.  Le suivant , en forme de crayon est le premier dirigeable à structure métallique (3700m3) de l'autrichien Albert Schwartz. Il décolle  le 3 novembre 1897 à Berlin mais bascule et s'écrase.

 Mais, revenons à Ferdinand Zeppelin. Après la guerre, en 1874 il imagine les débouchés tant civil que militaire de grands dirigeables. Il démissionne de l'armée au grad de lieutenant général en 1890 et peut se consacrer pleinement à sa passion, crée sa société sur les bords du lac de Constance  et dépose un brevet sur cette nouvelle technologie. Avec l'ingénieur Théodor Kober, Il dessine son premier dirigeable rigide le LZ1 ( LZ pour luftshift Zeppelin) , un cylindre de 128m de long et 11 300 m3 d'hydrogène et équipé de deux nacelles. Deux moteurs Daimler assurent la propulsion. Il réalise son premier vol le 2 juillet 1900. La proximité du lac lui permet de disposer d'une plate forme flotante orientable selon le vent. Il tient l'air 18mn et monte à 410m.

Image du LZ1 lors de son premier vol (Bibliothèque du congrès US)

Le LZ1 fit encore quelques vols en décroche le record de vitesse avec 32.4km/h. Mais ces résultats n'attirent pas pour autant les investisseurs et le comte doit démanteler son  dirigeable et mettre ses projets en sommeil.  Il réussi a obtenir quelques financements (dons, lotterie,...) pour refaire une tentative avec le LZ2 qui largue les amarres en janvier 1906. Au cours du vol, les moteurs tombent en panne et ils doit faire un atterrissage de fortune au nord du lac, mais le vent se lève et arrache ses amarres. Le beau dirigeable est hors service. Tenace, le comte construit le LZ3 avec les parties du LZ2 réutilisables. 

Sur le bord du lac,  la barge s'équipe d'un hangar et reste orientable par rapport au vent.

Le LZ3, intégre toutes les améliorations et des moteurs Maybach. Wilhem Maybach, ingénieur, qui venait de quitter la société Daimler deviendra le seul fournisseur de moteurs des Zeppelin jusqu'en 1936. Le LZ3, sera une belle vitrine pour la société avec près de 4400km de parcourus lors de 45 vols entre 1906 et 1908.

Devat un tel succès, l'armée s'intéresse à cette nouvelle technologie et en achéte un pour faire des essais opérationnel et se former au pilotage de ces monstres des airs.

Il demandent à Zeppelin un appareil avec une autonomie de 24h. Mais le LZ4 prend rompt son amarre lors d'un coup de vent, et s'embrase.  Une collecte permet à nouveau de surmonter cet accident. Le LZ7 sera le premier à transporter des passagers 

Avant la première guerre mondiale, 25 dirigeables auront été construits. Les derniers atteignent 160m de long et un volume de 25 000m3. Mais, ce développement connait aussi de nombreux accidents (météorologie, incendies,...), ce qui ne gêne nullement son attractivité pour les candidats passagers.

 Pendant la première guerre mondiale, les usines Zeppelin se lancent aussi dans le production d'avions et d'hydravions.

Au cours de la première guerre mondiale, les progrès sont importants et des vols de plus de 6750km sont réalisés et des altitudes de plus de 7600m sont atteintes; mais les avions innovent et restent une menace sévère. Le comte Zeppelin meurt en 1917. Avec la défaite allemande, une partie des dirigeable se saborda et plusieurs furent transférés dans les pays vainqueurs et renommé (comme le Dixmude en France) 

Dans le musée, une reconstitution du Hindenburg donne une petite idée de la taille du géant des airs. Des passerelles permettent de voir le fin squelette  fait de poutres croisillonnées en aluminium. C'est avec un dirigeable de ce type que le LZ 127, sponsorisé par le magnat de la presse US  William Hearst que le tour du monde est réalisé en 21 jours et 5 heures au départ le Lakehurst (New jersey) en 1929. 

Dans les années 1920, le traité de Versailles interdit la construction de dirigeables et la société Maybach qui fournissait tous les moteurs des dirigeables a du se reconvertir dans la production pour l'automoblie. Les usines Zeppelin construisit aussi des voitures et les plus belles étaient les Zeppelin DS7 et DS8 avec des moteurs V12 qui sortent en 1930. La marque Maybach renait en 2015 avec les Mercedes Maybach S500 et S600  dans le très haut de gamme. 

Le LZ 129 (246m de long et 44m de haut) est construit en mars 1936 et sert immediatement à la propagande nazie. Le 4 mai 1937, le LZ 129 Hindenbourg qui a été conçu pour être gonflé à l'hélium (suite à plusieurs catastrophes) décolle de Friedrishafen avec de l'hydrogène en raison de l'embargo US sur ce gaz rare et difficile à produire. Il emporte une cinquantaine de passagers et autant de membres d'équipage à son bord vers Lakehurst.

Le 6 mai, il arrive à proximité de son pylone d'accrochage alors qu'un orage menace. Un incendie se déclare à l'arrière pour une raison qui fait encore débat entre les experts, et en 30 secondes, le géant s'éffondre en flammes. Sur le 97 personnes à bord, 34 y laissèrent la vie ainsi qu'un personnel au sol.  Dans sa vie (1 an) de dirigeable , le LZ129 a parcouru plus de 330 000 km en 63 voyages !...

Ci dessus, la pièce qui venait s'ancrer sur le pylone. Une des hypothèses de l'incendie réside dans les charges éléctrostatiques (Orage) qui se sont écoulée par cette pièce, mais on évoque aussi un sabotage ou une rupture interne découlant d'essais d'appontage d'avion qui devait s'accrocher sous le LZ129.

Le musée présente de nombreux vestiges de cette catastrophe qui eu un retentissement mondial car filmée, première catastrophe du transport aérien transatlantique.

Le compas et l'horloge, la base de la navigation de l'époque, qui coomprenait aussi un compas gyroscopique et une système rudimentaire basé sur le gisement de émetteurs radios (peu fréquentes pendant le vol). La commande moteur réglait la vitesse de rotation des moteur (4* 890kw). Un pilote automatique assurait la stabilité du vol de croisière. 

Une autre partie du musée est consacré à l'art. 

Dans le ciel de Friedrichshafen, des dirigeables de nouvelle génération (NT) poursuivent la sage des Zeppelin dans les airs et d'autres successeurs sont en préparation dans les ordinateurs de la société Zeppelin  

Un autre musée se trouve dans la jolie ville de Meersburg à l'ouest de Friedrichshafen et qui comporte des équipements et divers objets liés aux Zeppelin, accumulé par un collectionneur persévérant (  http://www.zeppelinmuseum.eu ), mais nous n'avons pas eu le temps de le visiter. Ce csera pour une prochaine visite au bord du lac de Constance.

   FIN